本片用一个香港警察从理想青年变成一代枭雄的过程，反应了香港五六十年代的社会问题。 1949年，热血青年雷洛（刘德华 饰）成为警察。当时，香港警察待遇不高，警察向商户们收取保护费的潜规则蔚然成风，雷洛不愿意和他们同流合污，受到同事们的排挤，也得罪了权倾一时的探长颜同（秦沛 饰），面临停职的危险，然而，探长陈统(关海山 饰)暗暗欣赏他，对他维护有加。 雷洛和杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞 饰）两情相悦，但是阿霞的父母不愿意女儿跟着他受苦，百般阻挠。雷洛借酒浇愁，到黑社会的赌场闹事，被人殴打，多亏探长陈统搭救，并帮他筹到了五万元的聘礼。 但是，1951年九龙东头村的大火，烧毁了雷洛的美梦。雷洛一家侥幸逃脱，阿霞家人却葬身火海，阿霞本人也音信全无。 转眼到了50年代末，雷洛经历了警队派系倾轧，几经浮沉，渐渐适应了香港警界，收保护费的事情也做得得心应手。他有幸娶到了“大捞家”白饭鱼的女儿，美丽泼辣白月娥（张敏 饰），靠着岳父的大力支持和自己在镇压1957年九龙暴动中的出色表现，荣升探长。 成为探长的雷诺规范了管区内收取保护费的制度，减少了各界冲突，深得上级的器重。恰逢油尖区探长退休，雷洛和颜同都成为了这个职位的有力竞争者，二人各自展开了行动，一时风起云涌，此时，雷洛意外遇见了一个人，让他震惊不已……

韩国银行被一个五人骗子团伙劫走五十亿元，然而案发当场这个犯罪团伙即有一人身亡，一人被捕。金探长（千浩振 饰）负责此案，他迅速展开对其余三人的调查与追索，案情也随之渐渐浮出水面……

警界老油条阿辉（周润发 饰）生性风流，凭借自己父亲昔日手下沾叔（黄沾 饰）的维护，阿辉在警局虽然得不到升迁，但也落得清闲。新进警员曹里昂（李元霸 饰）的到来打破了这一切，曹大胆甚至莽撞的办案方式连累阿辉大出洋相，阿辉虽恨曹里昂，但碍于上司命令，不得不与曹搭档。

故事发生在南诏王阁罗凤重病，其孙异牟寻准备登基为王时期，阁罗凤之子凤伽异早逝，其子异牟寻聪慧能干，善于抚慰百姓，但因异牟寻年纪尚轻，内有众多大臣不愿归顺于他。只有阁罗凤之前俘虏的郑回一直感恩阁罗凤不杀之恩还予以重用，对异牟寻也处处关心照顾。阁罗凤临死前立南诏德化碑，表明叛唐出于不得已，愿与唐世代友好，异牟寻也早有此意，但是南诏当时还有很多大臣反对归顺大唐，两种主张、两派势力早已明争暗斗，故事就是在这样的背景下诞生的，势单力薄的南诏想归顺大唐，将归顺之意秘密送达并得到大唐的支持，一路上凶多吉少，杀机四伏······

老虎受一老妇之托，要寻回其丈夫田鸡，田鸡正在赌场搏杀，不幸被女扒手“千手观音”栽赃嫁祸，田鸡与赌场中人大打出手，最后与千手观音一起逃跑。千手观音诱田鸡脱衣取回赃款，更索性骗走他的铁布衫。田鸡不仅失去宝衣，更被老婆锁进柴房，老虎出手救之，但条件是取回宝衣后，利益三七分帐。就在此时，千手观音派杀手欲置田鸡于死地……

老虎受一老妇之托，要寻回其丈夫田鸡，田鸡正在赌场搏杀，不幸被女扒手“千手观音”栽赃嫁祸，田鸡与赌场中人大打出手，最后与千手观音一起逃跑。千手观音诱田鸡脱衣取回赃款，更索性骗走他的铁布衫。田鸡不仅失去宝衣，更被老婆锁进柴房，老虎出手救之，但条件是取回宝衣后，利益三七分帐。就在此时，千手观音派杀手欲置田鸡于死地……

屠宰厂司机兰德执念找寻失踪多年的“妻子”阿琳，不惜悬赏重金。护林警察和单亲妈妈尚飞是兰德的租客，帮助兰德寻妻无果，劝兰德放弃执念。而小混混阿哲因女友丽丽和阿琳容貌相似，意图设计欺骗兰德换取悬赏金还清赌债。兰德为筹措赏金，跟随屠宰场老板老尤误入盗猎团伙，遇到盗猎惯犯老八等暴徒，经历盗猎生死局，与虎对峙，最终放弃执念，对抗盗猎分子，完成小人物英雄式成长，最终暴徒也被尚飞一举擒获。

康熙十九年，清朝平定“三藩”叛乱的战争历时七年，已经取得决定 性的胜利，康熙皇帝在养心殿大宴百官，气氛热烈，施琅起身向皇帝起奏，国家尚未统一，庆祝为时尚早，建议平叛军队全线东移，大兵压阵，解决台湾问题。施琅的奏疏遭到反对。 　　康熙二十年，侍卫冯锡范和唐妃互相勾结，在台湾北园别馆制造骨肉相残的同时，挟持年幼的延平王郑克塽，控制台湾大权，他们持海自固，多次拒绝清廷招抚和谈，阴谋“自立乾坤”。董太妃以年迈之躯，支撑着台湾风雨飘摇的局面，凛然宣布：“自立乾坤，分裂国土，我至死不为！若有再提自立乾坤者，杀无赦！”